Arbejdsprincippet for en firetakts benzinmotor er, at en arbejdscyklus fuldføres gennem fire slag af indsugning, kompression, kraft og udstødning. Under denne proces bevæger stemplet sig frem og tilbage i fire slag, og den tilsvarende krumtapaksel roterer i to uger. Firetaktsmotorer hører til forbrændingsmotorer med frem- og tilbagegående stempel. Afhængigt af den anvendte type brændstof er de opdelt i tre kategorier: benzinmotor, dieselmotor og gasbrændstofmotor. En stempelforbrændingsmotor drevet af benzin eller diesel kaldes henholdsvis en benzinmotor eller en dieselmotor. Forbrændingsmotorer af stempeltypen, der bruger naturgas, flydende petroleumsgas og andre gasformige brændstoffer, kaldes gasdrevne motorer. Både benzin og diesel er petroleumsprodukter og er traditionelle brændstoffer til bilmotorer. Ikke-petroleumsbrændstoffer kaldes alternative brændstoffer. Motorer, der bruger alternative brændstoffer, kaldes alternative brændstofmotorer, såsom ethanolmotorer, brintmotorer og methanolmotorer.
